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Josiah Henson fue un activista estadounidense nacido en la esclavitud. Nació el 15 de junio de 1789 en el condado de Charles, Maryland, Estados Unidos y falleció en Dresden, Canadá, el 5 de mayo de 1883. En 1830, para conseguir la libertad, se escapó hacia el Alto Canadá (hoy parte de Ontario) donde fundó una escuela en Dawn destinada principalmente a esclavos fugitivos, para enseñarles oficios con los que pudieran ganar su propio pan en libertad.
Henson, cura de la Iglesia Metodista, viajaba y
daba lecturas en muchas áreas de los Estados Unidos y Gran Bretaña, ayudó a más
de doscientas personas a escapar en lo que se llamaba el "ferrocarril
subterráneo". El ferrocarril
subterráneo (en inglés, Underground Railroad) fue una red clandestina
organizada en el siglo XIX en Estados Unidos y Canadá para ayudar a los
esclavos afroamericanos que escaparan de las plantaciones del sur hacia estados
libres o Canadá.
El nombre de Ferrocarril Subterráneo viene por
el hecho de que sus miembros utilizaban términos ferroviarios de modo
metafórico para referirse a sus actividades. Por ejemplo, los conductores o
maquinistas eran quienes ayudaban a los esclavos fugitivos en los propios
estados esclavistas de Sur. Les proporcionaban disfraces, mapas, instrucciones
sobre sitios para hospedarse y en ocasiones los acompañaban guiándoles durante
el trayecto. Los esclavos fugitivos eran los pasajeros. Las rutas de escape se
llamaban carriles. La jefatura era la Estación Central y los estados del norte
o Canadá eran el destino.
Eran por lo tanto activistas muy audaces, pues en
aquella época el ayudar a esclavos fugitivos estaba castigado incluso con la
muerte. Los miembros de Ferrocarril Subterráneo operaban en la clandestinidad y
normalmente solo se conocían entre sí por sus pseudónimos, para no comprometer
su seguridad. También hacían jurar a los pasajeros que guardarían el secreto.
El Ferrocarril Subterráneo funcionó hasta que tras
la Guerra de Secesión (1861–1865) se abolió definitivamente la esclavitud. Las
personas que habían colaborado con el Ferrocarril Subterráneo jugaron un
importante papel en la guerra por la instrucción recibida y el conocimiento del
terreno.
A lo largo de su existencia, el Ferrocarril
Subterráneo consiguió liberar a miles de esclavos y también influyó en la
opinión pública para ganar partidarios a la causa abolicionista.
Hanson es considerado la inspiración de Harriet
Beecher Stowe para la creación del protagonista de su novela “La cabaña del tío
Tom”.
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Esta entrada ya ha sido catalogada para futuras nuevas versiones del libro.
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